第91章 试车

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瑞恩在上一次对工坊的考察时就已经有了一些想法。虽然他对用酒精替代木炭作冶炼的还原剂尚无头绪，不过阿尔伯特产品的畅销根基并不在于从矿石中冶铁。恰恰相反，他家作为代代相传的铁匠，掌握了不少独到的锻造和铸造经验。若非如此，也抢不到周围军事领主的装备订单。

不提那柄依靠河流提供巨大动力的锻锤，阿尔伯特仅凭着观察火焰颜色和落锤的手感判断材料好坏的技巧就足以令许多同行垂涎欲滴。可以说在整个马尼恩左近，甚至巴扬范围内，阿尔伯特产出的钢也是属于第一流的。

受限于落后的加工技术，阿尔伯特本人实际每天能够产出的钢制品仅仅是其铸铁产量的十分之一。大部分建筑、家用的铁器都是由年轻的徒弟独自完成的。

恰好，瑞恩不管怎么说多少知道铁与钢之间最基本差别，因此另辟蹊径熔炼液态钢水成为了他和阿尔伯特之间交易的重要砝码。而关键的障碍在于，随着铁水中的杂质含量逐渐下降，熔点不可避免地上升到一个传统方法无法企及的高温。这一环节不知绊住了多少铁匠的步伐。

而阿尔伯特的炼铁厂已经有了一部分关键环节的雏形。因此他这次提起笔绘制草图时基本没有遇到太高的难度，实际上瑞恩自己也曾经单独提出过利用尾气余热预热燃料和空气以提高燃烧核心温度的方案，不过应用的情景是在温度相对较低的锅驼机上，为了达到炼钢所需的1500°c以上的高温，金属制的外壁需要将全部换成紧密排列的耐火砖。

在这种能源紧缺的环境下，对任何一点能量的浪费都是罪恶。瑞恩对于节约燃料这一点相当执着。他所创造的蒸馏设施摧枯拉朽横扫了整个马尼恩家用燃料市场，正是利用了多层保温砖体来防止热量的散失。

但蒸馏塔的换热温度相比真正的燃烧室要低得多也安全得多。他对螺旋金属管路这样加工难度极高的装置信心并不充足。因此即使他在旅途中就有了方案的雏形，却也至今未能下定决心与阿尔伯特商谈。

在过去的半个多月里，他不得不承认仅凭着自己在实验室里认识的装置模型，很难光是拍脑袋就得到一个最优解。而如果拍脑袋拍错，搭进去的很可能是艾利塔、自己以及阿尔伯特等人的生命。这样严重的后果绝不是瑞恩能够承受的。

“如果你真的很难决定，不如找找其他有经验的人一起参谋一下？”艾利塔在返程的航程中就见到瑞恩对着草图写写画画改了又改，虽然中途未过多停靠沿途的城市，但逆水行舟的航程也有十余天。知道方案至今都没有交到阿尔伯特手里，她大约能猜到瑞恩遇到了一些困难。

“别看我呀，我对这种东西一窍不通。”注意到瑞恩挑起眉毛，艾利塔连连摆手拒绝。“你还记得那位斯坦因吗？”

“斯坦因？”瑞恩挠了挠头发。

“就是——”

“是那个和人改良锅驼机的挑战者吧？我想起来了！”瑞恩眼前一亮，到书架上翻找了起来。

“让我看看……没错就是这篇。”瑞恩又重读了一遍他改造乙醇内燃机的来稿，翻回第一页找到了斯坦因的地址，便又抽出一张信纸，低头开始为他的邀请信遣词造句。

斯坦因不愧是冒着多次燃料爆炸把锅驼机改进到接近实用的人。据说他在接到瑞恩信笺的第二天就兴冲冲地踏上了往马尼恩的旅途。基于他充分的爆炸经验，瑞恩按照他的意见改掉了预热进料管路的多个设计缺陷，又仔细检查了几天才把设计方案递交给阿尔伯特。

阿尔伯特的铁匠铺本身就已经有一套类似的预热利用风道，他一眼就看出来瑞恩提出的方案确实可行。然而不管阿尔伯特多么赞不绝口，这张蓝图目前也仅仅是纸上谈兵。最终还是需要用实际可得的材料搭出来一个真正行得通的装置。

由于整套装置全部采用了极具“突破性”的设计，每一个单独的功能模块都需要独立地验证。为了避免损失，瑞恩决定先从最难的进料室做起，这个主意和斯坦因一拍即合。由于不需要实际熔炼，仅仅为了安全验证需要的空间比阿尔伯特的熔炉要小很多。瑞恩干脆把它建在了在自己蒸馏工厂的空地上。

好处是他们不用像出差一样坐上半天的马车，甚至不得不留在炼铁厂过夜。代价则是必须消耗更多的燃料来为气泵提供动力。

这套小型的模拟装置包括了两个耐火砖砌成的蓄热室，一个极小的熔炉，用陶质的托盘分别摆放着铜、银、铅、锡之类的易融金属和从阿尔伯特处取来的生铁和熟铁样本。蓄热室的上方各连着一个不到两米的小型烟囱，可以通过高差为系统提供一部分进气量。

瑞恩为了安全首先检查了所有管路的密封性，确定没问题后才指示操作工人点火预热。

最初的预热阶段的风险并不高，为了让熔炉的温度达到足以熔炼钢铁，瑞恩花了4个多小时才终于将蓄热室加热到600度左右，熔炉内的尾气温度已经足以让银块出现熔化的迹象。然而进一步升温似乎有些难度，即使瑞恩又痛心地消耗了数十千克的高纯酒精——用石灰处理进一步精馏得到的——延长了两个小时的加热也没能达到铜的熔点。

因为是实验装置没有安装可方便切换的多通阀门，两人必须带着几名操作蒸馏塔的工人又重新连接管路，才能把酒精进料切换到主进料口。随后瑞恩就命令所有人撤到二十米外，小心翼翼地重新打开酒精储罐的管路。事实证明他的小心谨慎相当必要，滴落在热砖上的乙醇剧烈气化，超过600c的灼热可燃蒸汽遇到空气的一瞬间就冲开了摆放样本的炉门，向外喷出猛烈的火舌。

斯坦因被火光闪了一下，不由得眯了下眼睛，但又谨慎地努力睁眼去看蓄热室和连接的通道。仔细打量了一会儿才扭头对瑞恩说：“至少看起来前面这一段没什么问题。不然的话这些火苗就是从砖缝里喷出来了。”

瑞恩点点头，对他的说法表示同意。他们又退后了一点，然后示意操作工人进一步打开空气和烟道的阀门。燃烧产生的热气寻着了出口，向烟囱涌去，带动前端摩擦着管道的空气发出低沉的鸣叫。充足的氧气立刻支持了更猛烈的燃烧，在炉门外蠕动着的火舌一下缩了回去，火焰的位置退回到两条管路的合流处。

但在确定燃烧完全回归稳态前，瑞恩不愿冒险带着技术人员靠近。因此两人又等了数十分钟，确定燃烧状态趋于平稳，才重新靠近炉膛的观察窗。